色彩为物象存在的固有属性，人作为感知物象的主体，具有自身的特点和素养。人自身的素养和特点给人对色彩的理解及心理反应带来非常大的影响。人的素养的形成离不开环境，因此色彩的心理象征意义也受外界环境影响，在某些特定环境的作用下，象征会有共同点。在中华民族的文化和历史下，色彩形成了独特的心理象征意义。
一、中国文化历史背景下的色彩象征
中国，喜用红、黄、青、白。
中国具有悠久的历史、丰富的文化、是56个民族的统一体，因民族、区域、文化等的不同，中国的民俗也有所异同。不同的民族习性，不同的民俗活动，使色彩的象征具有中国特色和民族特色，这些特色与中国的艺术设计色彩结合有着不同的色彩象征意义。
我国现在的婚礼、喜事、庆典等用色依然以红色为主，这是历史发展和文化传统传承下来的色彩象征。往远古追溯就有山顶洞人在死者周围洒赤铁矿粉，推测是用来象征生命的延续。在中国的五行与五色中，以红色为首，同时红色是贵族用色，明代四品以上高官品服皆为朱色。明清以后，上层社会和民间开始出现用大红色象征喜庆的事例。见图1、2.
发展到现在，红色被广泛运用到新婚寿诞、节日喜庆都场合。比如过年过节贴红底的对联和门神、挂红灯笼、放红鞭炮；结婚庆典时用红喜字、红盖头、红蜡烛、红衣裙、红窗花、红筷子、送红包；生日寿辰中用到的红皮鸡蛋、红寿字等等。中国民俗以红色为吉、喜、庆典的象征已经确立，并成为中华民族的象征色彩。国旗、国徽均以红色为主色，北京奥运会会徽也采用红色“中国印”.
中国传统色彩观中的五色观影响着我国传统美术色彩的运用，具有自身的色彩象征性。在中国，色彩受主观意识和文化底蕴的影响，具有人文和情感寄托的象征体现。同时，中国的色彩观念又有着很深的阶级等级及地方性特色。比如黄色是皇家的用色，平民不能用；紫色是象征等级的颜色等。这些色彩的理解和应用都是基于对中国传统文化的理解，是文化在色彩上的体现。
二、国外文化历史背景下的色彩象征
象征性色彩与不同国家、民族、地区的文化及喜好相关联。
世界各民族、地区、国家有着各自的色彩象征内容，形成了一定的使用范围。例如一些国家对色彩的喜忌与象征如下：
日本，喜欢金银相间、红白相间及金、银、白、紫等色调柔和的颜色。
印度，喜用红、橙、绿、蓝和鲜艳色，流行绿和橘红色。认为红色热烈、有朝气、富有生命力，蓝色代表真实，金黄色体现壮丽和辉煌，紫色代表宁静和悲伤，忌用黑、紫、灰。
伊朗，喜用棕、黑、绿、蓝红相间及白色，忌用粉红、紫、黑。
埃及，使用绿色较多，在白或黑底上配红、绿、橙、青绿、浅蓝，也比较喜欢蓝色、紫色。
巴西，喜欢红色，认为暗茶色代表不吉利，紫色表示悲伤，黄色表示绝望。
阿根廷，喜欢黄、绿、红，忌用黑紫相间的颜色。
英国，喜欢蓝色和金黄色，上层社会喜用白色和银色，平民多用浅茶色、褐色等同色系的颜色，爱调配成对比效果，认为红色是不干净的颜色。
法国，常用蓝色、粉红色、柠檬色、浅绿色、白色和银色，不喜欢墨绿色。
德国，喜用高纯度色及黄、黑、蓝、桃红、橙、暗绿色等，常用黑、金两色。厌恶茶、红、深蓝等颜色。
荷兰，喜欢代表国家的橙色和蓝色。
意大利，喜爱浓红、绿、蓝、茶色及鲜艳色彩，忌用黑色。
美国，对色彩无特殊爱憎，但多数喜欢鲜艳的红、蓝色，绿色被认为是庄重的颜色，红色表示干净。
三、色彩象征的差异性
值得注意的是，特定的象征色有的可通行于世界，有的则局限在一定的范围，有的依附有对应的形象，一旦离开具体形象，其特定的象征意义也就随之消失。离开先决条件，毫无根据地把各种颜色的象征意义归类列表，往往脱离实际意义，因此要依据实际对象来认识色彩的象征意义。
一般来说，色彩的表现作用和象征意义通常于具体事物的联想形象有关。如白色使人联想到纯洁无瑕，但也会使人联想到恐怖或不幸；红色使人联想到热烈、喜庆，也会使人想到鲜血、战争等惊恐画面。因此，色彩象征的指向性有着明显的差异。人们在掌握了色彩象征性与形象之间的内在联系的前提下，可对其进行巧妙的利用，以达到特定的色彩心理效应。不是所有的设计作品都通过再现自然色彩的手法来表达情感，设计作品大多数都带有设计者的主观感情，这些作品的表达都是通过色彩给人的象征意义来实现的。如茫茫雪原，通常人们总认为是清凉冰冷的，然而当改变其色调，在白色中掺进红或黄造成阳光照射雪地的效果后，却能使观者顿时感到阵阵暖意。
颜色在不同的环境影响下，显现出不同文化之间颜色象征的差异。研究表明，颜色有积极的作用，也有消极的作用。所以，虽然有些颜色包含有负面的含义（如黑色的葬礼或邪恶），但这要仔细考量这是在何种负面因素下出现的情况。在少数民族地区，羌族的巫师，全身着白色，白鞋、白帽、击白鼓，被认为这样才能与神灵相通。哈尼族人身着黑色，来驱鬼避灾。凡此种种，色彩都被人们赋予了特殊的意义和象征。
色彩的象征性在宗教和图腾中也有着个性差异。宗教和图腾崇拜中的象征内容非常丰富，已成为许多艺术家运用色彩语言的主要手段。“文艺复兴时期基督教绘画中的教徒常身穿红色睦袍。对于基督徒来说，红色代表基督的血，身穿红色长袍表示信仰与献身；圣母常身穿红蓝两色，蓝色表示天空，代表神性。罗马天主教绘画中教皇穿白色衣服，用白色来表现神圣气氛。”紫色在西方宗教世界中，代表尊贵，大主教身穿的教袍便采用紫色；但在伊斯兰教国家内，紫色却是一种被禁忌的颜色，不能随便乱用。佛教注重五色，因为那是佛祖成道时发出的五色佛光，加持力极大。另外，佛教讲在中阴身时期也有五方佛发出五色佛光，以此来引发中阴身的自性光明而合上去便可证如来五智，中阴身最忌讳的颜色是黑色（地狱之光）、红色（恶鬼之光）和绿色（阿修罗之光）。
“藏传佛教建筑中，藏式建筑装饰的用色，常以红、黄、蓝三原色为主，间配以白色和绿色，形成十分鲜明的色彩对比。”“在装饰用色上，各种环境色调极有讲究，习惯大面积使用纯度高、对比度强的颜色。”回教徒的神圣色彩是绿色。不同的宗教和信仰，对色彩的理解和象征也各不相同，因此具有不同的象征意义。
四、结语
色彩的象征性不是一成不变的，它具有时代特征。每个时代都有它自身的特点，对色彩的喜好和象征也各不相同，这些都会随着时代的变化背负具有时代特征的意义，标志着时代的进步与发展。同时，色彩的时代性在各国的不同时期也会有不同表现。
国际流行色协会的成立，是顺应色彩时代性产生的机构和组织。美国一位色彩学家就曾说过：人有自我与环境的调和及跟随流行的要求，这正是象征心理在色彩上确立它独特地位的标志。